Et forhold med Ming-vaser og Ikea-møbler

Et forhold til en anden person bygger på en række elementer, som personerne opfatter som vigtige. Disse elementer kan være fælles interesser, forelskelse, den andens personlighed, gensidig tillid, og kan også indeholde foranstaltninger såsom etiske og moralske regler, sociale forskrifter, eller rent praktiske foranstaltninger, såsom job- eller bofællesskab. Et forhold indeholder også en lang række mindre vigtige elementer, som man bliver fælles om efterhånden.

Uden at strække analogien for vidt kan de vigtige og de mindre vigtige elementer i et forhold sammenlignes med kunstværker på et museum. Ligesom det er de store kunstværker på et museum, der gør udstillingen attraktiv, er det de væsentlige elementer i et forhold til en anden person, der opretholder forholdet. Og ligesom en attraktiv museumsudstilling med en håndfuld hovedværker indeholder en lang række mindre kunstværker, indgår der også en lang række mindre vigtige elementer i et forhold.

Både i museet og i forholdet kan de mindre vigtige elementer fjernes eller udskiftes, uden at udstillingen eller forholdet bliver ændret af den grund. Hvis en person i et forhold f.eks. kommer til at tabe et 12-personers kaffestel fra Ikea på gulvet, vil det sikkert give en dårlig stemning et kort stykke tid, men det er en situation, der nemt kan tilgives, fordi den kan genoprettes eller måske helt glemmes. Det kan også tilgives, når man i vrede siger ting til hinanden, som man ikke mener. Det kan endda tilgives i mange situationer, hvis man i vrede siger ting til hinanden, som man mener.

Men hvis et af de store værker fjernes fra udstillingen eller ødelægges, bliver udstillingen markant mindre attraktiv. Det samme sker for et forhold, hvis et af de vigtige elementer i et forhold skades.

Hvis gensidig tillid er væsentligt i et forhold, bliver forholdet aldrig mere det samme, hvis en person i forholdet bryder tilliden. Det er muligt at tilgive personen, at han eller hun begår tillidsbruddet, men ingen tilgivelse kan genoprette tilliden. En person, der i en ubehagelig henvendelse afslører sin frastødende personlighed, kan tilgives henvendelsen og dens indhold, men ingen tilgivelse kan genoprette indtrykket af personens personlighed. Det tager en helt generations tid at genoprette den slags.